Tout au long du XIXe siècle, la croissance démographique exceptionnelle, liée à la réactivation de son économie, fait d’Alexandrie le quatrième port méditerranéen et entraîne le réaménagement de la ville dans sa forme et ses composantes. La ville fortifiée et fortement densifiée du premier XIXe siècle, se reconfigure dès les années 1850, socialement et spatialement, adoptant de nouveaux modes de coprésence, une forte extériorisation et la « modernisation » de son espace.
Pour comprendre cet épisode de la « refondation » urbaine d’Alexandrie, il est intéressant de retenir certaines étapes et acteurs clefs. Nous avons suivi la piste des compagnies d’assurance au moment où « l’ouverture d’un marché », celui de la branche incendie, dans le quartier des affaires de la place centrale permet à cet acteur de s’implanter physiquement, et d’élargir sa capacité d’action dans la conception et la fabrication de la ville. Il est alors possible d’interroger la notion de « quartier » en lien avec celle de la « centralité », d’en évaluer les éléments de distinction et de complémentarité, et d’éclairer ces notions tour à tour comme des catégories normatives « emic » mais aussi comme des réalités urbaines sensibles. L’hypothèse développée consiste à envisager le centre-ville comme un quartier à la fois plus ancré et plus sécurisé que les autres. Ce sont les activités qui s’y implantent et sa position de médiation historique et spatiale qui lui confèrent sa force d’attraction et sa capacité organisationnelle.
Pour le démontrer trois éléments seront retenus et questionnés : la capacité d’adaptation dans la longue durée du lieu de la transaction marchande (la wikâla ou okelle) et l’évolution de son articulation au réseau viaire ; la transformation des réseaux commerciaux et politiques en lien avec leur sécurisation (prévention et lutte contre le « risque incendie »); enfin, à partir de l’analyse du langage architectural de notre échantillon, il est possible d’interroger la dimension symbolique du nouvel équilibre urbain.
During the nineteenth century the Alexandrian economy and society was transformed by the growing impact of European trade and finance and the internal reforms of the rulers of Egypt and the Ottoman Empire; the little seaport became the first Egyptian harbor, fourth of the Mediterranean area. In order to reconstruct the urban transformation, and consider the forces of change, the selection of actors and delimitation of specific fragment of urban space is necessary.
The assumption at the basis of this entangled study of economy and territory is the importance of the insurance activity into the emergence of the “modern city” and the development of real estate market during the second part of the 19th century. New objet of research, the insurance history provides original archives and sets of question while enhancing epistemological and methodological approaches.
I chose to focus on the central area of the city and explore the notion of “centrality” through the case study of the “fire insurance” activity. This contribution examines a crucial period for the city, following the destruction and reconstruction of the central part of the city (1882-1885), the establishment of the Municipality in 1890 and the promotion of Alexandria as a model for the Egyptian cities. The development of the insurance activities occurs at this time, characterized by its diversification, an extreme increasing number of representations, together with the introduction of the notion of risk in the governmental practice.
To explore the complexity and the urban aspect of the insurance history, first, the socioeconomic characteristics of the Alexandrian market are exposed. Who are the agents representing the international companies and which kind of patrimonial benefits they obtain from this activity? Then, the investigation is switched on the geographical and the ownership analyses : where the agencies are located ? Which change are introduced in the trade places ? What are the investments of insurance economy?